Cilaos se situe au centre de l'île, dans le cirque naturel du même nom, dans la partie sud du massif du Piton des Neiges. On accède au cirque par la route depuis Saint-Louis. Pour les randonneurs, les modes d'accès sont plus nombreux. On citera le col du Taïbit, au nord-ouest, d'où proviennent les marcheurs de retour de Mafate. Au nord-est, un autre sentier mène au Piton des Neiges en passant par la forêt du Grand Matarum. La commune comporte des lieux-dits, dont Bras-Sec. L'ilet se situe au nord-est du cirque, bordant le rempart, près du Bonnet de Prêtre. Cet endroit est le point de départ de plusieurs randonnées pédestres.
Le mot Cilaos viendrait du mot malgache Tsilaosa, qui signifie « lieu où l'on est en sécurité ». En référence à cette origine supposée, la devise de la commune est « Cilaos, on y revient toujours ». Néanmoins, selon certains historiens, le mot Cilaos trouverait plutôt ses origines dans le nom d'un esclave malgache nommé "Tsilaos", qui se serait réfugié dans ce cirque. C'est d'ailleurs par ces esclaves « marrons » (ou « noirs marrons ») en fuite que Cilaos fut d'abord peuplé. Évadés de chez leurs maîtres, les marrons profitèrent de la difficulté d'accès du site pour y vivre en toute liberté et en pleine nature. |
